Gli studi sulle acque reflue stanno aiutando a combattere Covid-19 in tutto il mondo

L'interesse per il monitoraggio delle acque acque reflue è aumentato sensibilmente durante l'ultimo anno, le applicazioni in questo campo sono un utile strumento nella lotta alla pandemia.

In più di 50 nazioni, dal Canada all'Australia, diversi team di scienziati stanno monitorando la diffusione della SARS-Cov-2 attraverso le acque reflue.

Il numero di studi dedicati a questo settore è esploso durante l'ultimo anno, da poco più di una dozzina di progetti a quasi 200, in seguito alla scoperta che le particelle virali di Covid-19 sono presenti nelle feci.

Tutte le informazioni che i vari team di ricerca hanno raccolto servono per rintracciare casi positivi, prevedere picchi di contagio e stimare il numero di infetti in una determinata area.

I modi in cui il monitoraggio delle acque reflue viene utilizzato dai diversi paesi sono molteplici: test sulle acque dei voli commerciali per controllare che non fossero trasportati passeggeri infetti, test nei condomini per scoprire infezioni non rilevate prima e test per scoprire quali varianti del virus hanno raggiunto le diverse città.

Tutti questi programmi di sorveglianza hanno un'applicazione in comune: il sistema di allerta precoce.

Le persone infette iniziano a diffondere frammenti del virus alcuni giorni prima che i sintomi si manifestino e attraverso il monitoraggio si è in grado di prevedere i numeri dei possibili ricoveri.

Smruthi Karthikeyan, ingegnere ambientale, afferma:

Non puoi permetterti di testare 10.000 studenti ogni giorno. Il monitoraggio delle acque reflue fornisce un'alternativa economica ed efficace, raggiungendo fino all'85% dei casi nel campus.

Un'altra importante informazione rilevata attraverso questi test è quella dell'individuazione dei soggetti asintomatici.

Le acque reflue forniscono un quadro generale più accurato delle infezioni rispetto ai test diagnostici, perché includono individui asintomatici. Non tutti vengono sottoposti a test, ma tutti vanno in bagno. È bello avere uno strumento oggettivo che non dipenda dalla volontà di sottoporsi al test.

Le parole di Gertjan Medema, microbiologo presso il Water Research Institute di Nieuwegein nei Paesi Bassi.

Il problema principale è che questi metodi di rilevazione vengono adottati nel 70% dei casi da paesi ad alto reddito, che hanno investito molto nella ricerca attraverso i test sulle acque reflue.

Nei paesi più disastrati, come l'India in questo momento, gli scienziati stanno lottando per poter adottare gli stessi metodi di ricerca e previsione ma sono messi in difficoltà dal sistema fognario delle diverse città coinvolte, come afferma Sudipti Arora, scienziato ambientale presso l'Istituto di biotecnologia Dr. B. Lal a Jaipur:

I test in India sono incredibilmente impegnativi poiché i sistemi fognari sono frammentati, solo circa un terzo di tutte le città dispone di reti fognarie. Di conseguenza, i bassifondi e le aree rurali rimangono in gran parte non testati.

Nonostante tutte le conseguenze negative portate dalla pandemia, alcuni scienziati impegnati sul campo sostengono che, l'uso delle acque reflue per il monitoraggio della saluta pubblica potrebbe divenire una normale consuetudine da parte dei team di ricerca e questo sarebbe un piccolo risvolto positivo.