Gli umani si stanno evolvendo più velocemente che mai, grazie alla cultura
L'evoluzione genetica umana sta diventando obsoleta, gli esseri umani, grazie alla cultura, stanno evolvendosi ad una velocità che fino a poco tempo fa sembrava impensabile.
Ciò che siamo oggi, in quanto esseri umani, è il risultato di migliaia di piccole mutazioni genetiche che ci sono state trasmesse dai nostri antenati; la selezione naturale ha sempre spinto le specie, uomo incluso, a cercare di adattarsi a diverse situazioni e, tramite l'accoppiamento e la nascita di nuove generazioni, queste piccole informazioni di adattamento, queste piccole mutazioni, ci hanno permesso di diventare gli esseri umani che siamo oggi.
Nel nostro presente, però, la situazione evolutiva sta assumendo una nuova forma. L'evoluzione della nostra specie non è più legata a doppio filo alla genetica ma, alla cultura, che potrebbe condurre la nostra evoluzione molto più velocemente di quanto potrebbe fare la genetica.
Secondo questo nuovo concetto, l'evoluzione non richiederebbe più un lungo periodo di tempo necessario alle mutazioni vantaggiose di essere di trasmesse e diffuse ma, attraverso gli scambi culturali, i comportamenti appresi dall'essere umano (le mutazioni vantaggiose) potrebbero essere diffusi in brevissimo tempo, dandoci un vantaggio enorme in termini di adattamento e sopravvivenza.
L'evoluzione culturale potrebbe quindi modellare il nostro destino più fortemente rispetto alla selezione naturale.
Quando un virus attacca una specie, in genere diventa immune a quel virus attraverso l'evoluzione genetica. Tale evoluzione funziona lentamente, poiché coloro che sono più suscettibili muoiono e solo coloro che sopravvivono trasmettono i loro geni. Ma al giorno d'oggi, la maggior parte degli esseri umani non ha bisogno di adattarsi geneticamente a tali minacce. Invece, ci adattiamo sviluppando vaccini e altri interventi medici, che non sono il risultato del lavoro di una persona, ma piuttosto di molte persone che costruiscono sulle "mutazioni" accumulate della conoscenza culturale. Sviluppando vaccini, la cultura umana migliora il suo sistema immunitario collettivo. A volte, l'evoluzione culturale può portare all'evoluzione genetica: l'esempio classico è la tolleranza al lattosio, bere latte di mucca è iniziato come un tratto culturale che ha poi guidato l'evoluzione genetica di un gruppo di umani. In quel caso, il cambiamento culturale ha preceduto il cambiamento genetico, non viceversa.
Le dichiarazioni di Zach Wood, ricercatore post-dottorato presso la School of Biology and Ecology dell'Università del Maine e Tim Waring, professore associato di modellizzazione dei sistemi socio-ecologici presso l'Università del Maine, coautori di uno studio che si occupata dell'evoluzione culturale umana.
I due ricercatori sostengono all'interno del loro nuovo studio, che ad un certo punto della storia umana, il controllo evolutivo sia passato progressivamente dal DNA e i nostri geni alla nostra cultura.
La cultura è orientata al gruppo e le persone in quei gruppi parlano, imparano e si imitano a vicenda. Questi comportamenti di gruppo consentono alle persone di trasmettere gli adattamenti appresi attraverso la cultura più velocemente di quanto i geni possano trasmettere benefici di sopravvivenza simili. Un individuo può apprendere abilità e informazioni da un numero quasi illimitato di persone in un breve lasso di tempo e, a sua volta, diffondere tali informazioni a molti altri. E più persone sono disponibili ad imparare, meglio è. I grandi gruppi risolvono i problemi più velocemente dei gruppi più piccoli e la competizione tra gruppi stimola gli adattamenti che potrebbero aiutare quei gruppi a sopravvivere. Man mano che le idee si diffondono, le culture sviluppano nuovi tratti.
Un individuo singolo eredita informazioni genetiche dai suoi due genitori, accumulando relativamente poche mutazioni casuali che impiegherebbero circa 20 anni per essere poi trasmesse a loro volta a suoi figli. Il ritmo evolutivo genetico è molto più lento.
La comparsa della cultura umana potrebbe rappresentare una pietra miliare chiave nel processo evolutivo dell'umanità. Nel corso della storia ci sono stati differenti stai di transizione chiave che hanno avuto effetti significativi sullo stato e il ritmo dell'evoluzione: l'evoluzione delle cellule con il DNA, la scoperta di cellule più grandi con organelli e strutture interne complesse, le cellule che si uniscono in piante e animali, l'evoluzione del sesso, il passaggio alla vita sulla terra e così via.
Paul Smaldino, professore associato di scienze cognitive e dell'informazione presso l'Università della California, Merced, che non era affiliato allo studio di Wood e Waring, ha dichiarato:
La teoria della cultura che influisce sullo stato evolutivo è in circolazione da parecchio tempo, le persone hanno lavorato a lungo per descrivere come la biologia evolutiva interagisce con la cultura.
La cultura è il prossimo stato di transizione evolutiva, potremmo ancora evolverci geneticamente, ma questo potrebbe non controllare più molto la sopravvivenza umana.
A lungo termine, gli esseri umani si stanno evolvendo da singoli organismi genetici a gruppi culturali che funzionano come superorganismi, simili a colonie di formiche e alveari, ma la genetica guida le colonie di api, mentre il superorganismo umano esisterà in una categoria tutta sua. Che aspetto avrà quel superorganismo in un lontano futuro non è chiaro, ma probabilmente ci vorrà un villaggio per capirlo.
